Cane privo di vista e udito trascorre 200 giorni in un rifugio, finché un veterano non gli regala una nuova vita

Steve stava combattendo la solitudine e le conseguenze durature di varie missioni di combattimento dopo il ritiro dall’esercito. Il suo nuovo miglior amico? Un cane che, nonostante fosse cieco e sordo, aveva aspettato per quasi 200 giorni nei rifugi del Texas prima di trovare casa.

Cresciuto nel Wisconsin, Steve si era arruolato nella Guardia Nazionale nel 1985. Figlio di un veterano della guerra di Corea, era stato chiaro fin da piccolo che desiderava servire il suo paese. “Penso che fosse sempre stato il mio destino. Da bambino, giocavo sempre a fare il soldato. Era quello che volevo più di ogni altra cosa,” racconta.

I membri della Guardia Nazionale di solito bilanciano i lavori civili con l’addestramento militare a tempo parziale. Nonostante questo equilibrio fosse allettante per molti, per Steve non era abbastanza. “Non mi stava dando quello che cercavo. Volevo qualcosa di più,” spiega.

Nel 1997, ha deciso di rendere l’esercito la sua occupazione a tempo pieno, arruolandosi in servizio attivo. Per dieci anni, Steve ha operato come soldato di fanteria, specializzato nella neutralizzazione di carri armati e veicoli corazzati nemici.

Quello che più amava del suo lavoro era il legame con i suoi commilitoni. “Ho viaggiato in tutto il mondo, e nulla batte la fratellanza che si crea in una squadra di fanteria. Ci si protegge sempre a vicenda,” dice con affetto. Essere un soldato di fanteria è pericoloso, specialmente in tempi di guerra. Steve è stato dispiegato in Medio Oriente nel 2003, dove ha subito ferite a seguito dell’esplosione di un IED (ordigno esplosivo improvvisato).

Ad oggi, lotta ancora con le conseguenze di una lesione cerebrale traumatica e disturbo da stress post-traumatico, condizioni che influenzano memoria, umore e concentrazione, causando anche mal di testa e problemi di vista e udito.

Tuttavia, è stato un incidente non correlato al servizio militare a segnare una svolta nella sua carriera. Mentre era di stanza in Germania, Steve ha avuto un grave incidente in bicicletta che ha danneggiato gravemente il suo polso, precludendogli la possibilità di continuare nei suoi ruoli abituali di fanteria. Questo incidente lo ha portato a ricollocarsi nell’intelligence militare.

Inizialmente riluttante, Steve ha scoperto che il cambiamento era più gratificante di quanto avesse previsto. “L’esperienza in fanteria mi ha aiutato a avanzare nella mia nuova carriera nell’intelligence,” spiega. “Mi ha dato la prospettiva di capire cosa i comandanti sul campo avevano bisogno a livello di intelligence.”

steve ha continuato a servire in missioni all’estero, completando ulteriori dispiegamenti. Ma è la sua unica missione di mantenimento della pace che ricorda con particolare affetto. “Ho lavorato nella penisola del Sinai con una forza multinazionale per assicurare il rispetto del trattato di pace tra Egitto e Israele,” ricorda. “Era nostro compito monitorare che non ci fossero violazioni del trattato.”

Mentre la sua carriera militare prosperava, anche la sua vita personale fioriva. Dopo essersi sposato, lui e sua moglie hanno deciso di diventare genitori adottivi. Tuttavia, mentre Steve era dispiegato in Medio Oriente, sono stati abbinati più rapidamente del previsto a due fratelli. “Mia moglie ha ricevuto la chiamata mentre ero in Afghanistan,” racconta Steve. “Ha iniziato ad accudirli, e io non li ho incontrati fino a quando non sono tornato.”

I bambini, Nathan e Cole, erano molto giovani all’epoca. Nathan, che soffre di una rara malattia della retina, è cieco da un occhio. Questa esperienza ha rafforzato in Steve la convinzione nell’importanza della cura e del supporto, valori che ha portato con sé dalla sua lunga e variata carriera militare.

Entrambi i fratelli biologici dei bambini di Steve erano stati diagnosticati con un disturbo dello spettro autistico (ASD). I bambini con ASD possono non sembrare diversi dai loro coetanei, ma spesso interagiscono, comunicano e apprendono in modi unici.

Steve, che convive con le conseguenze invisibili della lesione cerebrale traumatica (TBI) e del disturbo da stress post-traumatico (PTSD), capisce profondamente le sfide dei suoi figli. Dopo aver adottato ufficialmente i ragazzi due anni dopo, la famiglia di Steve era destinata a crescere in un modo inaspettato – con l’aggiunta di un cane sia cieco che sordo.

Steve è andato in pensione nel gennaio 2020, concludendo una carriera militare che ha incluso 13 anni nella Guardia Nazionale e 23 anni di servizio attivo. Ha servito in tutto il mondo, ma alla fine si è stabilito nel Texas centrale, non lontano dai suoi figli e dalla sua ex moglie.

La transizione alla vita civile è stata dura. A Steve mancava la solidarietà tra compagni d’armi, e la distanza dai suoi figli aggravava la solitudine. L’arrivo della pandemia COVID-19 ha solo intensificato questi sentimenti e ha reso la ricerca di lavoro ancora più impegnativa.

“Avevo bisogno di qualcuno con cui passare il tempo, di qualcosa da fare”, ricorda Steve. Aveva sempre saputo che un animale domestico avrebbe potuto essere di grande compagnia, e si era impegnato con i suoi figli a prendere un cane che avrebbero potuto chiamare loro quando venivano a trovarlo.

Così, Steve ha iniziato a cercare un amico a quattro zampe, visitando rifugi e informandosi su varie organizzazioni. Nonostante qualche delusione iniziale, sapeva che era importante trovare un cane adatto anche ai suoi figli. “Bisogna avere pazienza”, dice Steve. “Trovarlo può richiedere tempo, ma è importante non affrettarsi”.

Nel frattempo, Steve ha trovato qualcosa per occupare il suo tempo: un nuovo lavoro. Ora lavora formando analisti dei servizi segreti militari, un ruolo che gli ha ricordato la sua vera passione: aiutare i soldati. “Mi ci è voluto del tempo per capirlo, ma il mio vero scopo era lì, nell’esercito, prendendomi cura dei soldati, guidandoli”, dice.

Tornare al lavoro gli ha dato una struttura, ma alla fine della giornata, Steve tornava ancora a casa da solo. Tutto è cambiato il giorno in cui Steve ha trovato Ernie, un cane nato sordo e quasi cieco. L’aveva visto online e qualcosa lo aveva colpito: “I miei figli hanno esigenze speciali, io ho le mie sfide… questo cane potrebbe adattarsi perfettamente con noi”.

Dopo mesi in rifugio, Ernie ha finalmente trovato casa con Steve, che ha deciso di rinominarlo Private in onore del suo passato militare. Nonostante le sfide comunicative, hanno trovato modi unici per interagire e comprendersi.

“Se voglio la sua attenzione, schioccare le dita funziona, oppure usa le vibrazioni per comunicare”, spiega Steve. “E lui adora le carezze, specialmente sotto il mento. Non vuole mai che smetta”. Private, con le sue particolarità, ha anche un legame speciale con i figli di Steve, Nathan e Cole. “Hanno capito che lui ha esigenze speciali proprio come loro, e questo ha creato un tipo di connessione tra di loro”.

Insieme, hanno fatto visita al rifugio da cui Private proveniva, portando donazioni e ricevendo un’accoglienza calorosa. “Private era come una rockstar. Tutti volevano vederlo, scattare foto”, racconta Steve, ridendo. “I miei ragazzi si sentivano come se fossero con una celebrità”.

Per Steve, tuttavia, Private è più di una rockstar: è un supporto indispensabile, un compagno che ha riempito un vuoto nella sua vita. “Non sai mai come un animale cambierà la tua vita”, dice. “Ma quando trovi quello giusto, capisci che non potresti fare a meno di lui”.